Storia dell'energia solare, da Archimede ai giorni nostri

Gli egizi e gli antichi greci cercavano di sfruttare il calore del sole per vari scopi. Già i greci utilizzavano uno strumento chiamato skaphia, una sorta di specchio parabolico, per accendere la fiamma olimpica. Bisogna risalire ad Archimede, circa due secoli prima della nostra era, per trovare una delle prime tracce di invenzione che sfrutta l'energia solare. Infatti, Archimede aveva immaginato di utilizzare degli specchi, chiamati specchi ustori, per bruciare una flotta in tempo di guerra. Si è inoltre creata una polemica intorno alla possibilità che abbia utilizzato questa tecnica per incendiare la flotta romana durante l'assedio di Siracusa. Dopo di lui, intorno al 100 a.C., Erone di Alessandria ha sviluppato un sistema di pompaggio dell'acqua funzionante a energia solare, che ha ispirato molti altri successivamente.

Le possibilità dell'energia solare sono state rivelate, tra gli altri, da Buffon che nel 1747 costruì uno specchio composto da 168 specchi argentati e orientabili (l'antenato del solare a concentrazione?), in modo da concentrare l'energia su un unico punto. Grazie a questo processo riuscì a fondere metalli come lo stagno o l'argento.

Saussure, ma anche Lavoisier, che fu l'inventore del primo forno a energia solare, hanno prodotto numerosi lavori su questo argomento. Tuttavia, bisogna aspettare il 1839 per la scoperta dell'effetto fotovoltaico.

La scoperta dell'effetto fotovoltaico

E fu lo scienziato Edmond Becquerel a fare questa scoperta, e a sviluppare la prima cella fotovoltaica. Successivamente fu Rudolph Hertz a comprendere e presentare l'effetto fotovoltaico sotto questo nome. Tuttavia, il fenomeno fotovoltaico non poté essere spiegato che anni dopo da Einstein e Max Planck.

Successivamente, fu soprattutto nel contesto della ricerca spaziale che la ricerca fotovoltaica continuò e che le prime celle solari furono sviluppate negli anni '40. Dopo la seconda guerra mondiale, le ricerche in questo campo si precisano con lo sviluppo di celle più efficienti e più piccole che poterono equipaggiare i satelliti. Tentativi di applicazioni in altri campi videro anche la luce: nel 1955, ricercatori del laboratorio Bell Tel svilupparono una cella ad alta efficienza che doveva servire ad alimentare i telefoni in siti isolati. Tuttavia, il costo di produzione di tali tecnologie impedì che potessero estendersi ad altri campi al di fuori dell'aerospaziale fino agli anni '70.

Il ritorno dell'energia solare

Con gli shock petroliferi degli anni '70, la questione delle fonti di energia divenne più pressante e il solare tornò alla ribalta, suscitando l'interesse di governi e industriali. Nel 1973, la prima casa con elettricità fotovoltaica fu inaugurata all'Università del Delaware negli Stati Uniti. Contemporaneamente, vennero alla luce invenzioni che cercavano di applicare l'energia solare all'automobile, come la macchina solare chiamata Quiet Achievers dell'australiano Hans Tholstrup nel 1987.

In Francia, fu sotto l'impulso di Valery Giscard d'Estaing che essa fece il suo ritorno: nel 1979, decise di sostenere il settore solare e accettò la costruzione della prima centrale solare francese, Themis. Questa fu completata nel 1983 ma chiusa tre anni dopo, poiché la Francia aveva allora scelto la fissione nucleare.

E infine, è dal 2007 che il fotovoltaico è davvero tornato in auge in un contesto di crisi ambientale ed energetica. La centrale Themis è stata quindi riaperta, e i progetti governativi, industriali ma anche individuali con l'arrivo dei pannelli solari sui tetti si sono moltiplicati. Al giorno d'oggi, molte piste di ricerca per l'utilizzo massiccio dell'energia solare sono esplorate.